В материале «Былое и думы» рассматриваются события, которые повлияли на характер Герцена. А, какие именно следует рассмотреть более подробно:

• Часть первая. Здесь описаны события, происшедшие в середине декабря 1825 года, они же и указывают на то, что оказали большое воздействие на воображение молодого Герцена. По прошествии двух лет он знакомиться с будущим поэтом Огаревым, который, к тому же, является еще его дальним родственником. Огарев свою знаменитость получит в 1840 – 1860-ые годы. Затем в более взрослом возрасте эти две личности будут руководить русской типографией в Англии.

Они поклоняются Шиллеру, считают, что их дружеские отношения сравнимы с союзом заговорщиков политического назначения. Причем, свои взгляды на политическую деятельность Герцен продолжает внедрять и в будучи старшем возрасте. После того, как было сфабриковано дело об оскорблении царя, друзей арестовывают и отправляют в ссылку. После, как описано в книге, Герцен, прибывая в Вятке, служит там, в канцелярии, несет ответственность за статистический отдел. Следующие главы «Былое и думы» описывают печально-смешные истории из жизни губернии.

• Часть четвертая. После ссылки Огарев и Герцен сближаются с кружком Станкевича, в который входили такие известные личности, как Бакунин и Белинский. Глава «Не наши» повествует о том, что, конкретно, делает западняков и славянофилов ближе друг к другу, в том числе объясняя, что последних нельзя причислять к национализму в официальном порядке, также рассказывает о социализме и роли русской общины.

• Часть пятая. Речь идет о прожитых годах, который Герцен провел в европейских странах - об освободительном движении. Происходящем в Риме, о февральской революции, происшедшей во Франции, о своем бегстве в Швейцарию. Очевидно то, что он находится под впечатлением от управления Наполеона третьего, считая, что смерть цивилизации Запада, такой родной для русских людей, была напрасной.

• Часть седьмая. Здесь рассказывается об эмиграции русского характера, о том, как развивалась свободная типография и печатное издание «Колокола».

• Часть восьмая. Данная часть книги не носит названия и общего содержания, но здесь ярко выражены впечатления Герцена от Европы. Он считает данную часть материка «царством мертвых». По его мнению, очевидно, что самое лучшее место на земле для проживания – Швейцария. Таким образом, как мы видим, для формирования характера Герцена понадобились определенные обстоятельства, которые и повлияли на его личность, в целом.