Движущей силой истории Герцен всегда считал народ. В 1849 году он опубликовал статью «Россия», в которой впервые сформулировал свои взгляды на сельскую общину. В последующие годы революционер разработал теорию «русского социализма», став одним из основоположников народничества. В основу своей теории Герцен положил идеи социалистического переустройства общества на основе крестьянской общины. Так называемый «русский социализм» в своеобразной форме выражал стремление крестьянства полностью уничтожить помещичье землевладение. В книге «О развитии революционных идей в России», написанной в 1850 году, Герцен с наибольшей полнотой сформулировал свой взгляд на современный русский исторический процесс.

После поражения европейских революций 1848-4949 годов, и начавшейся во всей Европе реакции, Герцен разочаровался в революционных возможностях Запада. Под воздействием этих событий он разработал теорию «русского социализма», став, таким образом, одним из основоположников народничества.