По натуре Герцен не был пригоден к роли агитатора и пропагандиста или революционера. Это был человек широко и разносторонне образованный, с умом пытливым и созерцательным, страстно ищущим истины. Он никогда не принадлежал ни к одной партии. Герцен был блестящим и неутомимым оратором. Одинаково хорошо владея русским и французским, он выступал и в кругу своих близких друзей, и в московских салонах, завораживая их потоком своих образов и идей. Свое мировоззрение Герцен в 1840-х годах назвал реализмом и пришел к нему через идеализм и романтизм 1830-х годов. Еще в студенческие годы Герцен стремился осмыслить единство природы и человека, материи и сознания, эмпирического опыта и рационального мышления.

В 1842-1847 годах публикует в "Отечественных записках" начатый еще в Новгороде цикл статей "Дилетантизм в науке". В них Герцен пытался обосновать закономерность развития человечества к неантагонистическому обществу. Этот мир будущего, царство разума, который воплотит и осуществит рациональные моменты истории: реализм, преклонение перед природой, свойственное античности, принципы суверенности личности, свободы духа. Такое будущее Герцен отождествлял с социалистическим идеалом.

Второй философский цикл Герцена, "Письма об изучении природы" (1844-1846), занимает выдающееся место в истории не только русской, но и мировой философской мысли. Здесь он развивал идею единства противоположностей, утверждал о необходимости ликвидации антагонизма между естествознанием и философией.

К противоречиям, лежащим в основе общественного развития, А.И. Герцен относил борьбу между привилегированными и угнетенными классами и конфликты между личностью и средой. Классы он различал не по их отношению к средствам производства, а по различию в имущественном положении. Реализм в его понимании охватывал разные области бытия: утверждение материалистической философии, демократических и революционных общественных идеалов, новой морали человека. Формирование гуманной свободной личности, которая стремится к преобразованию общества на разумных началах, он считал основной задачей воспитания.