Вернувшись в июль 1842 года из ссылки в Новгороде, и поселившись в Москве, А.И. Герцен принял участие в борьбе славянофилов и западников. Вместе со Станкевичем и Огаревым, Герцен образует лагерь западников. В это время произошел раскол в среде единомышленников: одни примкнули к лагерю западников, другие – к лагерю славянофилов с Хомяковым и Киреевским во главе. С 1842 года до середины 1840-х годов Герцен был главой их левого крыла западников. В эти же годы он выступил с беллетристическими и философскими произведениями по данному вопросу.

Радикалы верили в реформы, направленные по образцу Запада в сторону демократизации и секуляризации; славянофилы впадали в мистический национализм и ратовали за необходимость возврата к самобытным, органическим формам жизни, и к вере, на которых, по их мнению, держалось все, но которые были разрушены реформами Петра I. Герцен был крайним "западником", однако сохранял связи со своими противниками-славянофилами, считая лучших из них реакционными романтиками, заблудшими националистами, но все же надежными союзниками в борьбе с царской бюрократией. Даже впоследствии, находясь в эмиграции, он стремился свести к минимуму свои разногласия с ними, возможно, руководствуясь желанием видеть всех русских, в которых еще живо чувство гуманности, в едином строю массового протеста против бесчеловечного режима.