В 1852 году, живя в Лондоне, Герцен начинает работу над книгой-исповедью, книгой воспоминаний "Былое и думы". Данное произведение является вершиной его художественного творчества несравненным памятником, литературным шедевром, достойным стоять в одном ряду с романами его соотечественников и современников - Толстого, Тургенева, Достоевского. Книга носит автобиографический характер.   

Это синтез мемуаров, публицистики, литературных портретов, автобиографического романа, исторической хроники, новелл.

Здесь завершилась эволюция его художественного стиля, автор умело пользуется метафорами, достигая в немногих строках большой концентрации социально-политического и философского содержания. Первые пять частей описывают жизнь Герцена с детства и до событий 1850-1852 годов, когда его постигли тяжелые душевные испытания, связанные с крушением семьи. Шестая часть, как продолжение первых пяти, посвящена жизни в Англии. Седьмая и восьмая части, отражают жизнь и мысли автора в 1860-е годы.

Вначале Герцен собирался написать только о трагических событиях своей личной жизни. Но "все старое, полузабытое, воскресало", и архитектура замысла постепенно расширялась. Хронология повествования не всегда совпадала с хронологией написания. Закончил писать «Былое и думы» Герцен почти через пятнадцать лет, в 1868 году, а первое полное издание вышло только 1919-1920 годах.