После нескольких неудачных попыток обращения к художественной прозе, в 1846 году Герцен заканчивает роман «Кто виноват?», начатый им еще в 1841 году в Новгороде, и посвященный вопросу о свободе чувства, семейных отношениях, положении женщины в браке. Этот роман стал одним из первых русских социально-психологических романов. Главный герой романа Бельтов отражал философские идеалы самого Герцена. В 1847 году им написан роман "Доктор Крупов", а в 1948 году повесть "Сорока-воровка", в которой изображено ужасное положение «крепостной интеллигенции».

Эти три произведения, поразительно блестящи, и по глубине мысли, и по художественности и по достоинству формы.

Литературу Герцен рассматривал как отражение общественной жизни и средство борьбы с самодержавием. Задачей всех созданных произведений он считал обличение русского рабства. Поэтому все его произведения проникнуты антикрепостническим пафосом. Противопоставление призрачного идеализма и эмпирического знания показано в основных персонажах герценовских художественных произведений.