Герцен рос очень живым ребенком, с богатым воображением, всё усваивал легко и быстро. Получил обычное для того времени дворянское воспитание на дому. У отца была очень большая библиотека, в которой мальчика особенно заинтересовали сочинения французских просветителей. От матери и гувернеров он научился иностранным языкам. Рано увлекся стихами Пушкина и Рылеева, произведениями Вольтера и Шиллера. Большое влияние на Герцена оказала дружба со своим дальним родственником, будущим поэтом Николаем Огаревым, которая продолжалась всю их жизнь. Восстание 14 декабря 1825, как писал сам Герцен, стало критической поворотной точкой в его жизни. После казни декабристов Герцен вместе со своим другом Николаем Огаревым поклялись «отомстить казненных». И остались верны этой клятве до конца жизни.