Отец мечтал видеть Герцена на военной или дипломатической службе. Но, вопреки воле отца, он в 1829 году поступает на физико-математический факультет Московского университета. Вскоре, вместе с Николаев Огаревым, он образовывает кружок из прогрессивно мыслящих студентов. В этом кружке обсуждались идеи свободы, равенства, братства, просвещения, равноправия, в том числе женского, серьезно занимались политикой и социологией. Члены этой группы обсуждали все актуальные проблемы современности. Особенно, события Французской революции 1830 года, Польское восстание 1830–1831 годов. К этому же периоду относится увлечение Герцена идеями Сен-Симона и других социалистов. Благодаря своему природному темпераменту, Герцен много учится, много читает, но еще больше говорит, спорит, проповедует. В это же время Герцен впервые пытается изложить в статьях собственные мысли об общественном устройстве. И в этих статьях в полной мере проявляется не только философский, но и его литературный дар. В 1833 году Герцен окончил университет со степенью кандидата и серебряною медалью. В глазах начальства к этому времени он уже прослыл вольнодумцем, опасным для общества.