А.И. Герцен прославился как талантливый философ, публицист и беллетрист, и он первый в «Отечественных записках» сделал прорыв в области свободного слова в России. В конце 40-х годов журналист решил покинуть Россию и стать эмигрантом после того, как понял, что на родине отсутствует настоящая свобода слова, пытаясь открыто поставить вопрос об отмене крепостного права.

По своей натуре Герцен мог быть пропагандистом, агитатором, революционером. Это был разносторонне образованный человек с пытливым ищущим истины умом. В нём особенно сильно были развиты «вольнодумство» и влечение к свободе.

Герцен никогда не состоял ни в одной партии: ни в тайной, ни в явной. Он не терпел исключительности и фанатичной нетерпимости. От радикальных и революционных европейских деятелей его отпугивала односторонность. Его проницательный ум быстро понял все недостатки форм западной жизни, которые некогда его и влекло из России. В скором времени после эмиграции Герцен понял и отказался от увлечений Западом. Это произошло тогда, когда Запад в его глазах потерял свою идеальность и привлекательность.